2016年英国公投决定脱离欧盟可能是本世纪影响最大的历史性事件，它标志着欧盟所代表的区域一体化遭到重大挫折，对全球化进程也是一个打击。当然很多人对此也有所误解，以为英国在一夜之间就和欧盟一拍两散，全球金融市场的反应也一惊一乍，似乎天已经塌下来了。但是从法律上看，英国脱离欧盟将是一个历时较长和手续繁复的过程，如果不明了其程序上的细节，也难以对这一历史事件做出整体评估。
国际组织并不是黑帮，其章程一定会包含允许成员国离开的条款。在欧盟，这一条款就是《欧洲联盟条约》第50条。该条建立了成员国退出欧盟的法律程序，要点可简述如下：（1）先由打算退出的成员国“通知”欧洲理事会其退出意向；（2）欧盟理事会代表欧盟与该成员国谈判退出的条件和双方关系的各项安排；（3）谈判结果（“退出协议”）要得到理事会多数成员（不包括英国）和欧洲议会多数票批准；（4）自成员国提交通知之日两年后，欧盟各项条约和法律就停止适用于该成员国，标志着双方关系正式终结，除非欧洲理事会一致投票同意延长谈判期。
当然这件离婚分家的大事涉及的不仅仅是欧盟的法律，英国有其自身的相关典章制度。可能令很多人意外的是，这个公投本身并没有什么法律拘束力，因为授权公投的议会法案并没有说投了以后怎么办。因此理论上讲英国政府，或者英国首相，并没有法律义务启动欧盟条约第50条的通知。但对任何政客来说，这都是明显的政治自杀行为，因为这摆明了是要把英国选民当猴耍。所以，公投结果出来后，英国首相卡梅伦辞职以示负责，因为他本人坚决反对英国脱欧，但也仍然坚定地说，公投结果是不容置疑的，英国人民的意愿一定要得到执行，而英国政府要马上准备与欧盟谈判。但是卡梅伦在信誓旦旦之后宣布一走了之，把这个艰难任务留给了他的后任，但英国政府认真考虑这件事情，无论如何要等到今年10月之后。
那么英国脱欧这个过程到底会折腾多长时间？首先，新上任的英国首相，不论是脱欧派还是留欧派，都要花一些时间去凝聚共识，这个过程从现在算起会持续半年到一年。此后英国与欧盟的谈判将会非常复杂，可能足足需要两年时间，也许还需要延长。协议达成后，大概还需要一到两年时间在英国议会辩论。总体上讲，英国脱欧这个过程，最快需要三年，最长可达七年时间。当然不能排除的是这个过程中发生其他情况，比如其他国家也公投脱离欧洲，或者英国朝野开始后悔，希望留在欧盟，这些反倒给英国和欧盟出了一个新的难题。
王江雨（新加坡国立大学法学院副教授）
